La fascinante historia de dos pequeños asteroides que ofrecen pistas sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas
Un pequeño asteroide llamado Dinkinesh, visitado en noviembre pasado por la nave espacial Lucy de la NASA, tiene una historia sorprendentemente dinámica, según los científicos, junto con su luna Selam, que se compone de dos cuerpos que se fusionaron suavemente en uno.
Dinkinesh y Selam son los asteroides más pequeños del cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, ubicado entre los planetas Marte y Júpiter, jamás vistos de cerca por una nave espacial.
Lucy observó crestas, estructuras de valles y otras características en Dinkinesh que insinúan un pasado complicado para el asteroide y su compañero, dijeron los investigadores el miércoles.
Los asteroides son restos de las primeras etapas del sistema solar y ofrecen pistas sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas hace aproximadamente 4.500 millones de años.
La agencia espacial estadounidense lanzó a Lucy en 2021 en una misión de 12 años para estudiar asteroides, en particular, los asteroides troyanos de Júpiter, dos lotes de rocas espaciales que guían y siguen al planeta gigante mientras orbita alrededor del sol. En el camino, Lucy pasó volando junto a Dinkinesh y Selam en el borde interior del cinturón de asteroides principal.
Dinkinesh tiene un diámetro de casi 720 metros. Selam se compone de dos lóbulos de tamaño similar, uno de unos 230 metros de ancho y el otro de unos 210 metros. Selam orbita Dinkinesh una vez cada 53 horas a una distancia de aproximadamente 3,1 kilómetros.
Parece, dijeron los investigadores, que un gran trozo de roca se desprendió en algún momento del pasado de Dinkinesh, equivalente aproximadamente a una cuarta parte de su tamaño total, mientras el asteroide giraba en su órbita, abriendo un surco en su superficie y enviando escombros al espacio.
Algunos de estos escombros, dijeron, aparentemente cayeron sobre la superficie de Dinkinesh para formar una estructura de cresta, mientras que otro material se unió para formar Selam.
Selam es lo que se llama una luna pequeña binaria de contacto.
"Cuando nos referimos a cuerpos pequeños en el sistema solar, un contacto binario es cuando parece que un solo cuerpo está compuesto por dos objetos que colisionaron lo suficientemente suavemente como para no perturbarse", dijo la científica planetaria Katherine Kretke, coautora del estudio publicado en la revista Nature.
"Son relativamente comunes en el sistema solar, pero Selam fue la primera vez que se observó un binario de contacto orbitando otro asteroide", dijo Kretke.
Dinkinesh orbita alrededor del sol a aproximadamente 2,2 veces la distancia de la órbita de la Tierra.
"Durante su vida, los pequeños asteroides pueden desprender material, que luego acaba formando uno o varios satélites pequeños. La forma compleja de Selam indica que este proceso puede ocurrir varias veces", dijo la científica planetaria e investigadora principal adjunta de la misión Lucy, Simone Marchi, también coautora del estudio.
Los asteroides son los componentes básicos de la formación de planetas.
"Un planeta como la Tierra se formó por la acumulación de innumerables cuerpos pequeños. Comprender las propiedades de pequeños asteroides como Dinkinesh y Selam nos ayuda a tener una mejor idea de las primeras fases de la formación de planetas", dijo Marchi.
Lucy visitará próximamente, en 2025, el asteroide Donaldjohanson en el cinturón de asteroides principal, con 11 asteroides en total en su agenda. La visita de Dinkinesh fue una adición tardía al itinerario de Lucy.
"Dinkinesh fue un sobrevuelo de prueba para la misión Lucy que nos permitió ejercitar algunos de los procedimientos que se utilizarán más adelante en la misión cuando lleguemos a los asteroides troyanos", dijo Marchi. "Lucy se desempeñó perfectamente y según lo planeado".
