Precisan el momento en que neandertales y homo sapiens tuvieron hijos juntos: así impacto esta mezcla a los humanos modernos
Los neandertales se extinguieron hace unos 39.000 años, pero en cierto sentido estos primos cercanos de nuestra especie no han desaparecido. Su legado sigue vivo en los genomas de la mayoría de las personas de la Tierra, gracias al mestizaje entre homo sapiens y neandertales.
Una nueva investigación proporciona la estimación más precisa hasta la fecha de cuándo se produjo esta mezcla (el punto álgido de la interacción fue hace unos 47.000 años) y muestra cómo los componentes neandertales han dado forma al genoma humano en funciones como la pigmentación de la piel, la respuesta inmunitaria y el metabolismo.
Un grupo de científicos examinó los genomas de tres hembras y tres machos homo sapiens que vivieron hace unos 45.000 años basándose en huesos encontrados en una cueva en la ciudad alemana de Ranis, y un genoma de una mujer de aproximadamente la misma época cuyo cráneo fue encontrado en una cueva en la montaña Zlaty kun en la República Checa.
El estudio, publicado en la revista Nature y que incluye el ADN del homo sapiens más antiguo jamás secuenciado, arrojó un rango de fechas para la mezcla de hace unos 49.000 a 45.000 años.
Un segundo grupo de investigadores examinó los genomas de 300 individuos actuales y antiguos de homo sapiens, incluidos 59 que vivieron entre 2.000 y 45.000 años atrás. El estudio, publicado en la revista Science, arrojó un rango de fechas para la mezcla de hace unos 50.500 a 43.500 años.
Los científicos describieron el mestizaje, que se descubrió que fue más reciente que las estimaciones anteriores, como un único período prolongado de flujo genético que duró varias generaciones.
Es difícil conocer la naturaleza de la interacción entre el homo sapiens y los neandertales basándose en los datos del genoma, más allá de poder decir que se mezclaron y tuvieron hijos juntos. Los investigadores no pudieron señalar geográficamente dónde se produjo este mestizaje, pero consideraron que probablemente se produjo en Oriente Medio.
Los neandertales, formalmente llamados homo neanderthalensis, tenían una constitución más robusta que el homo sapiens y tenían cejas más grandes. Vivieron desde hace unos 430.000 años hasta su desaparición relativamente poco después de que el homo sapiens (una especie que surgió hace unos 300.000 años en África) invadiera las zonas que habitaban los neandertales en Oriente Medio, Europa y Asia.
Investigaciones anteriores han demostrado que los neandertales eran inteligentes, que creaban arte y utilizaban métodos complejos de caza en grupo, pigmentos probablemente para pintarse el cuerpo, objetos simbólicos y tal vez lenguaje hablado.
La mayoría de las personas actuales tienen genes heredados de los neandertales, aproximadamente el 1-2% de su ADN.
"Los neandertales vivieron fuera de África durante miles de años antes de la llegada de los humanos modernos, y presumiblemente estaban adaptados al clima y a los patógenos de fuera de África. Por lo tanto, algunos de sus genes pueden haber sido beneficiosos para los humanos modernos", dijo la genetista de poblaciones de la Universidad de California en Berkeley, Priya Moorjani, una de las líderes de la investigación.
Por ejemplo, una variante del gen inmunológico heredado de los neandertales protege contra coronavirus como el que causó la pandemia de COVID. Algunos genes neandertales involucrados en el sistema inmunológico y la pigmentación de la piel aumentaron en frecuencia en el homo sapiens con el tiempo, lo que sugiere su valor para la supervivencia.
"En contraste, algunas regiones genómicas están casi desprovistas de ascendencia neandertal", dijo Moorjani. Eso indica que algunas variantes genéticas neandertales resultaron letales para el homo sapiens y no se transmitieron de generación en generación.
